Les restes de la NFL : Pourquoi Rodgers et Samuel sont toujours là

Nous sommes fin février, les confettis du Super Bowl sont balayés, et la plupart des gros poissons agents libres ont déjà été pêchés. Mais quelques baleines sont toujours là, nageant sur le marché libre, et leurs situations deviennent de plus en plus intéressantes chaque jour. Nous ne parlons pas de joueurs marginaux ; nous parlons de gars qui peuvent encore faire la différence.

Le dilemme du quarterback : Aaron Rodgers

Aaron Rodgers. Ce nom seul évoque des images de trophées de MVP et d'exploits de dernière seconde. Il a maintenant 40 ans, après une rupture du tendon d'Achille qui a mis fin à sa saison 2023 après seulement quatre snaps. C'est le gros bémol. Avant la blessure, il a signé un contrat de trois ans et 112 millions de dollars avec les Jets en mars dernier. New York a cédé un choix de premier tour, un choix de deuxième tour, et plus encore pour lui. Maintenant ? Son avenir est incertain. Il est techniquement sous contrat pour 2024 avec une garantie de 35 millions de dollars. Mais les Jets pourraient chercher à s'en débarrasser s'il prend sa retraite ou s'ils trouvent une autre option.

Voici le problème : Rodgers ne jouera pas pour une équipe de bas de tableau. Il veut un prétendant, ou du moins une équipe avec une voie claire vers un. Les Jets ont toujours un effectif décent, mais leur ligne offensive était une passoire l'année dernière, concédant 64 sacks, le deuxième plus grand nombre de la ligue. Si Rodgers décide qu'il en a fini avec New York, un outsider comme les Minnesota Vikings pourrait tenter sa chance si Kirk Cousins part. Imaginez Rodgers lançant à Justin Jefferson. C'est une attaque digne du Super Bowl, même avec Rodgers à 40 ans.

La valeur marchande de Deebo Samuel

Deebo Samuel est un autre cas fascinant. C'est un joueur dynamique, un véritable couteau suisse pour les 49ers. En 2021, il a explosé avec 1 405 yards de réception et 8 touchdowns au total, ce qui lui a valu les honneurs de la première équipe All-Pro. Il est sous contrat avec San Francisco jusqu'en 2025, avec un salaire de base de 20,9 millions de dollars en 2024. Alors pourquoi est-il sur cette liste ? Les rumeurs de transfert. Elles circulent depuis avant la saison 2023, alimentées par la profondeur des receveurs des 49ers et les précédents litiges contractuels de Samuel.

Les 49ers ont George Kittle, Brandon Aiyuk et Christian McCaffrey qui demandent tous des touches. La production de Samuel a légèrement diminué en 2023, avec 892 yards de réception et 7 touchdowns, mais il a tout de même affiché une moyenne de 14,9 yards par réception. C'est un coureur coriace après la réception, brisant 12 plaquages la saison dernière. Des équipes comme les Baltimore Ravens, qui ont désespérément besoin d'un autre receveur d'élite à associer à Mark Andrews, ou même les Carolina Panthers, à la recherche d'une présence vétéran pour Bryce Young, pourraient être dans la course. Le coût serait élevé, probablement un choix de deuxième tour et plus, mais la polyvalence de Samuel en vaut la peine pour une équipe prête à concourir. Je pense que les 49ers vont finalement appuyer sur la gâchette et le transférer cet intersaison. Ils ont plus besoin de l'espace salarial et du capital de draft que de trois receveurs d'élite.

Autres noms intrigants

Au-delà des deux grands, il y a d'autres joueurs qui pourraient encore faire la différence. Dalvin Cook, l'ancien running back des Vikings, cherche toujours une équipe. Il a couru pour plus de 1 100 yards quatre saisons consécutives de 2019 à 2022. Son bref passage chez les Jets en 2023 n'a pas fonctionné, mais il n'a encore que 28 ans. Une équipe ayant besoin d'une présence vétéran et d'un running back fiable pour les troisièmes tentatives pourrait tenter sa chance. Pensez aux Dallas Cowboys si Tony Pollard part, ou même aux New Orleans Saints.

Ensuite, il y a Calais Campbell. Le defensive end de 37 ans a prouvé qu'il avait encore de l'essence dans le réservoir avec 6,5 sacks pour les Falcons en 2023. C'est un leader de vestiaire et un pass rusher rotationnel qui pourrait aider un prétendant. Les Detroit Lions, fraîchement sortis d'un profond parcours en playoffs, pourraient utiliser son expérience et ses compétences en matière de pass rush.

Prédiction audacieuse : Aaron Rodgers, malgré tout le bruit, joue une autre saison pour les New York Jets et les mène au match de championnat de l'AFC.