SoFi Stadium, 12 juin 2026. Imaginez. Les États-Unis, à domicile, lancent leur...

L'USMNT, sous la direction de l'entraîneur qui sera aux commandes à ce moment-là – une discussion pour un autre jour – sera sous une immense pression. Christian Pulisic, maintenant âgé de 27 ans, sera attendu au tournant. Il a marqué cinq buts lors des qualifications, tirant souvent l'équipe à travers des matchs difficiles à l'extérieur. Weston McKennie, 28 ans, reste le moteur du milieu de terrain, un joueur box-to-box redoutable qui a enregistré plus de 3 000 minutes pour la Juventus la saison dernière. Et puis il y a Gio Reyna, 23 ans, dont la touche soyeuse et la vision seront importantes pour déverrouiller les défenses. Il a connu des hauts et des bas avec Dortmund, mais son talent est indéniable, prouvé par ses deux passes décisives lors de la dernière finale de la Gold Cup.

Leur onze de départ projeté pour ce match d'ouverture : Matt Turner dans les buts. Antonee Robinson au poste d'arrière gauche, Sergino Dest à droite. Miles Robinson et Chris Richards forment la charnière centrale. Au milieu de terrain, c'est le trio familier de McKennie, Tyler Adams – en supposant qu'il soit en forme et qu'il domine le milieu de terrain défensif – et Yunus Musah, dont l'énergie et le dribble seront vitaux. En attaque, Pulisic à gauche, Timothy Weah à droite et Folarin Balogun en pointe. Balogun, 25 ans à ce moment-là, aura plusieurs saisons de football européen de haut niveau à son actif, et ses neuf buts en Ligue 1 il y a deux ans ont montré son instinct de buteur.

Le Paraguay, cependant, n'est pas un adversaire facile. C'est une équipe de la CONMEBOL, ce qui signifie de la combativité, de la discipline tactique et une bonne dose de roublardise. Ils ont décroché leur billet pour cette Coupe du Monde en terminant sixièmes d'un groupe de qualification sud-américain brutal, en l'emportant 1-0 de manière dramatique contre le Pérou lors de leur dernier match. Leur star, Miguel Almiron, aura 32 ans, mais sa vitesse et son pied gauche restent une menace. Il continue de briller pour Newcastle, marquant huit buts la saison dernière en Premier League. Matias Rojas, le milieu de terrain offensif, apporte de la créativité, et ses quatre buts en qualification soulignent son importance. Et n'oublions pas Gabriel Romero, l'attaquant physique, dont le jeu en pivot sera un défi pour Robinson et Richards.

La bataille tactique est fascinante. Les États-Unis voudront dicter le tempo, utiliser leur athlétisme au milieu de terrain pour presser haut et libérer leurs ailiers. Pulisic et Weah s'épanouissent dans l'espace, et les montées de Dest seront essentielles. Contre le probable 4-4-2 ou 4-2-3-1 compact du Paraguay, briser ce bloc bas exigera précision et patience. Le Paraguay cherchera à absorber la pression, à contre-attaquer et à exploiter toute erreur défensive. La capacité d'Almiron à porter le ballon sur 40 mètres et à déclencher un tir est leur arme la plus puissante. La physicalité de Romero mettra également à l'épreuve la défense américaine, cherchant à gagner des déviations et à créer le chaos dans la surface. Les États-Unis ne peuvent pas se permettre d'être complaisants. Le Paraguay a éliminé le Brésil de la Copa America en 2015 aux tirs au but, montrant qu'il peut rivaliser avec n'importe qui.

Le SoFi Stadium lui-même est une merveille. Ouvert en 2020, il a déjà accueilli un Super Bowl et accueillera plus de 70 000 fans pour ce match. L'ambiance sera électrique, un véritable avantage à domicile pour les Américains. Les billets pour le grand public sont encore loin d'être disponibles, mais vous pouvez parier que les premières allocations disparaîtront en quelques minutes. Attendez-vous à des prix élevés, surtout pour un match d'ouverture de premier plan. Les billets les moins chers pour la phase de groupes de la Coupe du Monde 2022 commençaient autour de 70 $ ; pour un match d'ouverture des États-Unis à domicile, je doublerais ce minimum. Les forfaits hospitalité se chiffreront en milliers.

Voici le problème : je pense que les États-Unis l'emporteront, mais ce ne sera pas facile. Le Paraguay rendra le match difficile. Mon pronostic audacieux ? Les États-Unis ont tendance à avoir du mal contre les équipes de la CONMEBOL qui ne sont pas le Brésil ou l'Argentine, se frustrant souvent face à leur défense disciplinée et leurs fautes tactiques. Ils concéderont un but bâclé tôt, faisant transpirer tout le monde.

Le XI probable du Paraguay : Anthony Silva dans les buts. Robert Rojas et Junior Alonso en défense centrale, avec Fabian Balbuena et Santiago Arzamendia sur les flancs. Au milieu de terrain, Richard Sanchez et Andres Cubas en sentinelles, avec Miguel Almiron et Matias Rojas apportant de la largeur et de la créativité. En attaque, Antonio Sanabria et Gabriel Romero.

Les États-Unis doivent capitaliser sur les coups de pied arrêtés et le génie individuel de Pulisic et Reyna. Ce match pourrait facilement se terminer par un 1-0 ou un 2-1. Mais la volonté pure de la foule locale, et le désir de bien commencer, poussent les États-Unis à la victoire.

Ma prédiction audacieuse : Pulisic marque le but vainqueur à la 83e minute, un tir enroulé du pied droit depuis l'entrée de la surface, plongeant le SoFi dans un délire absolu, et les États-Unis l'emportent 2-1.