Stadion SoFi, 12 Juni 2026. Bayangkan. USA, di kandang sendiri, memulai...

USMNT, di bawah pelatih siapa pun yang memimpin saat itu – pembicaraan untuk hari lain – akan berada di bawah tekanan besar. Christian Pulisic, yang kini berusia 27 tahun, diharapkan memimpin. Dia mencetak lima gol di kualifikasi, seringkali menyeret tim melewati beberapa pertandingan tandang yang sulit. Weston McKennie, 28, tetap menjadi mesin di lini tengah, teror box-to-box yang mencatat lebih dari 3.000 menit untuk Juventus musim lalu. Dan kemudian ada Gio Reyna, 23, yang sentuhan halus dan visinya akan penting dalam membongkar pertahanan. Dia memiliki pasang surut dengan Dortmund, tetapi bakatnya tidak dapat disangkal, terbukti dengan dua assistnya di final Gold Cup terakhir.

Proyeksi starting XI mereka untuk pembuka itu: Matt Turner di gawang. Antonee Robinson di bek kiri, Sergino Dest di kanan. Miles Robinson dan Chris Richards membentuk kemitraan pertahanan tengah. Di lini tengah, ada trio yang sudah dikenal McKennie, Tyler Adams – dengan asumsi dia sehat dan menguasai lini tengah bertahan – dan Yunus Musah, yang energi dan dribblingnya akan sangat penting. Di lini depan, Pulisic di kiri, Timothy Weah di kanan, dan Folarin Balogun memimpin lini serang. Balogun, 25 tahun saat itu, akan memiliki beberapa musim sepak bola Eropa papan atas di bawah ikat pinggangnya, dan sembilan golnya di Ligue 1 dua tahun lalu menunjukkan insting predatornya.

Namun, Paraguay bukanlah lawan yang mudah. Mereka adalah tim CONMEBOL, yang berarti ketangguhan, disiplin taktis, dan dosis sportivitas yang sehat. Mereka meraih tiket ke Piala Dunia ini dengan finis keenam di grup kualifikasi Amerika Selatan yang brutal, mengamankannya dengan kemenangan dramatis 1-0 atas Peru di pertandingan terakhir mereka. Bintang mereka, Miguel Almiron, akan berusia 32 tahun, tetapi kecepatan dan kaki kirinya tetap menjadi ancaman. Dia masih bermain gemilang untuk Newcastle, mencetak delapan gol di Liga Primer musim lalu. Matias Rojas, gelandang serang, memberikan kreativitas, dan empat golnya di kualifikasi menyoroti kepentingannya. Dan jangan lupakan Gabriel Romero, striker fisik, yang permainan menahannya akan menjadi masalah bagi Robinson dan Richards.

Pertarungan taktis di sini sangat menarik. AS akan ingin mendikte tempo, menggunakan atletis mereka di lini tengah untuk menekan tinggi, dan melepaskan pemain sayap mereka. Pulisic dan Weah berkembang di ruang terbuka, dan lari tumpang tindih Dest akan menjadi kunci. Melawan kemungkinan formasi 4-4-2 atau 4-2-3-1 Paraguay yang kompak, membongkar blok rendah itu akan membutuhkan presisi dan kesabaran. Paraguay akan berusaha menyerap tekanan, melakukan serangan balik, dan memanfaatkan setiap kelengahan pertahanan. Kemampuan Almiron untuk membawa bola sejauh 40 yard dan melepaskan tembakan adalah senjata paling ampuh mereka. Fisik Romero juga akan menguji lini belakang AS, berusaha memenangkan sundulan dan menciptakan kekacauan di kotak penalti. AS tidak boleh berpuas diri. Paraguay menyingkirkan Brasil dari Copa America pada tahun 2015 melalui adu penalti, menunjukkan bahwa mereka bisa bersaing dengan siapa pun.

Stadion SoFi sendiri adalah keajaiban. Dibuka pada tahun 2020, stadion ini telah menjadi tuan rumah Super Bowl dan akan menampung lebih dari 70.000 penggemar untuk pertandingan ini. Atmosfernya akan sangat elektrik, keuntungan kandang yang sesungguhnya bagi Yanks. Tiket untuk masyarakat umum masih jauh, tetapi Anda bisa bertaruh alokasi awal akan habis dalam hitungan menit. Perkirakan harga akan mahal, terutama untuk pertandingan pembuka utama. Tiket termurah fase grup untuk Piala Dunia 2022 dimulai sekitar $70; untuk pembuka AS di kandang, saya akan menggandakan itu minimal. Paket perhotelan akan mencapai ribuan.

Begini: Saya pikir AS akan memenangkan ini, tetapi tidak akan mudah. Paraguay akan membuatnya menjadi buruk. Prediksi panas saya? AS memiliki kecenderungan untuk kesulitan melawan tim CONMEBOL yang bukan Brasil atau Argentina, seringkali frustrasi oleh pertahanan disiplin dan pelanggaran taktis mereka. Mereka akan kebobolan gol ceroboh di awal, membuat semua orang berkeringat.

Kemungkinan XI Paraguay: Anthony Silva di gawang. Robert Rojas dan Junior Alonso di bek tengah, dengan Fabian Balbuena dan Santiago Arzamendia di sayap. Di lini tengah, Richard Sanchez dan Andres Cubas sebagai gelandang bertahan, dengan Miguel Almiron dan Matias Rojas memberikan lebar dan kreativitas. Di lini depan, Antonio Sanabria dan Gabriel Romero.

AS perlu memanfaatkan bola mati dan kehebatan individu Pulisic dan Reyna. Pertandingan ini bisa dengan mudah berakhir 1-0 atau 2-1. Namun, semangat penonton tuan rumah, dan keinginan untuk memulai dengan kuat, mendorong AS melewati batas.

Prediksi berani saya: Pulisic mencetak gol kemenangan di menit ke-83, tendangan melengkung kaki kanan dari tepi kotak penalti, mengirim SoFi ke kegilaan mutlak, dan AS menang 2-1.