SoFi Stadium, 12 de junho de 2026. Imagine. Os EUA, em casa, dão o pontapé inicial na...

A USMNT, sob qualquer treinador que esteja no comando até lá – uma conversa para outro dia – estará sob imensa pressão. Christian Pulisic, agora com 27 anos, será esperado para liderar. Ele marcou cinco gols nas eliminatórias, muitas vezes arrastando a equipe em algumas partidas difíceis fora de casa. Weston McKennie, 28, continua sendo o motor no meio-campo, um jogador incansável que registrou mais de 3.000 minutos pela Juventus na temporada passada. E há Gio Reyna, 23, cujo toque sedoso e visão serão importantes para desvendar defesas. Ele teve seus altos e baixos com o Dortmund, mas seu talento é inegável, comprovado por suas duas assistências na última final da Gold Cup.

Seu provável XI inicial para aquela abertura: Matt Turner no gol. Antonee Robinson na lateral esquerda, Sergino Dest na direita. Miles Robinson e Chris Richards formam a dupla de zaga. No meio-campo, é o trio familiar de McKennie, Tyler Adams – supondo que ele esteja saudável e dominando o meio-campo defensivo – e Yunus Musah, cuja energia e drible serão vitais. No ataque, Pulisic na esquerda, Timothy Weah na direita e Folarin Balogun liderando a linha. Balogun, com 25 anos até lá, terá várias temporadas de futebol europeu de primeira linha em seu currículo, e seus nove gols na Ligue 1 há dois anos mostraram seu instinto predatório.

O Paraguai, no entanto, não é um adversário fácil. É uma equipe da CONMEBOL, o que significa garra, disciplina tática e uma boa dose de malandragem. Eles garantiram sua vaga nesta Copa do Mundo ao terminar em sexto lugar em um grupo brutal das eliminatórias sul-americanas, conquistando-a com uma dramática vitória por 1 a 0 sobre o Peru em sua última partida. Sua estrela, Miguel Almiron, terá 32 anos, mas seu ritmo e pé esquerdo continuam sendo uma ameaça. Ele ainda está arrasando no Newcastle, marcando oito gols na última temporada da Premier League. Matias Rojas, o meio-campista ofensivo, oferece criatividade, e seus quatro gols nas eliminatórias destacam sua importância. E não se esqueça de Gabriel Romero, o atacante físico, cuja capacidade de segurar a bola será um desafio para Robinson e Richards.

A batalha tática aqui é fascinante. Os EUA vão querer ditar o ritmo, usar seu atletismo no meio-campo para pressionar alto e liberar seus pontas. Pulisic e Weah prosperam no espaço, e as corridas de Dest serão cruciais. Contra o provável 4-4-2 ou 4-2-3-1 compacto do Paraguai, quebrar esse bloqueio baixo exigirá precisão e paciência. O Paraguai buscará absorver a pressão, contra-atacar e explorar quaisquer falhas defensivas. A capacidade de Almiron de conduzir a bola por 40 jardas e chutar é sua arma mais potente. A fisicalidade de Romero também testará a defesa dos EUA, buscando ganhar bolas aéreas e criar caos na área. Os EUA não podem se dar ao luxo de serem complacentes. O Paraguai eliminou o Brasil da Copa América em 2015 nos pênaltis, mostrando que pode competir com qualquer um.

O SoFi Stadium em si é uma maravilha. Inaugurado em 2020, já sediou um Super Bowl e receberá mais de 70.000 torcedores para este jogo. A atmosfera será elétrica, uma verdadeira vantagem de jogar em casa para os Yanks. Os ingressos para o público em geral ainda estão longe, mas você pode apostar que as alocações iniciais desaparecerão em minutos. Espere que os preços sejam altos, especialmente para uma partida de abertura importante. Os ingressos mais baratos da fase de grupos para a Copa do Mundo de 2022 começaram em torno de US$ 70; para uma abertura dos EUA em casa, eu dobraria esse mínimo. Pacotes de hospitalidade custarão milhares.

É o seguinte: acho que os EUA vencem, mas não será fácil. O Paraguai vai dificultar. Minha aposta ousada? Os EUA tendem a ter dificuldades contra equipes da CONMEBOL que não são Brasil ou Argentina, muitas vezes ficando frustrados com sua defesa disciplinada e faltas táticas. Eles vão sofrer um gol bobo no início, fazendo todos suarem.

Provável XI do Paraguai: Anthony Silva no gol. Robert Rojas e Junior Alonso na zaga, com Fabian Balbuena e Santiago Arzamendia nas laterais. No meio-campo, Richard Sanchez e Andres Cubas na contenção, com Miguel Almiron e Matias Rojas fornecendo amplitude e criatividade. No ataque, Antonio Sanabria e Gabriel Romero.

Os EUA precisam capitalizar nas bolas paradas e no brilho individual de Pulisic e Reyna. Este jogo poderia facilmente ser 1 a 0 ou 2 a 1. Mas a pura vontade da torcida da casa, e o desejo de começar forte, empurram os EUA para a vitória.

Minha previsão ousada: Pulisic marca o gol da vitória aos 83 minutos, um chute de direita da entrada da área, levando o SoFi ao delírio absoluto, e os EUA vencem por 2 a 1.